Aquaponics groeit in Drenthe

Denis ( 33) is de eigenaar van Greenfresh Aquaponics. Aquaponics is een circulair systeem voor het kweken van eetbare planten of kruiden bovenop een aquarium. De vissen poepen in het water, de planten groeien weer beter op deze afvalstoffen én de planten zorgen op hun beurt voor zuurstof voor de vissen om te groeien. Met Aquaponics kun je gemakkelijk verticaal verbouwen, je hebt dus veel minder ruimte nodig dan bij de gewone akkerbouw en viskwekerijen.

Mijn naam is Denis Banuoku,  Ik ben geboren en getogen in Lawra, Ghana, maar woon inmiddels 5 jaar in Nederland  én ben onlangs een nieuwe officiële ´Drenthenaar´ geworden! Met paspoort en al! Voordat ik naar Nederland kwam studeerde ik microbiologie in Ghana, daar ontmoette ik bijna 9 jaar geleden mijn Nederlandse vriendin.

Vlak na mijn eerste opleiding werkte ik bij een grote internationale brouwerij, waar ik me bezighield met de gistkwaliteit en gistvermeerdering. Vanwege mijn gespecialiseerde microbiologische achtergrond kreeg ik al snel de leiding over een team. Er werkten mensen onder mij die 3 keer zo oud waren als ik. Met dit team waren we echt ons eigen bedrijfje binnen de brouwerrij. Zo proefde ik voor het eerst aan ondernemerschap.

De eerste stappen

Het begon steeds meer te kriebelen, het ondernemerschap. Als ik er écht voor wilde gaan, wist ik dat ik de brouwerij zou moeten verlaten en terug de schoolbanken in zou moeten. Ik besloot om mijn Masters in Nederland te doen, waar mijn vriendin was. Ik ben een wetenschapper in hart en nieren,  maar ik heb mezelf nooit in een 9-5 baan in een lab gezien voor de rest van mijn leven. Ik wil niet alleen onderzoeken, maar ook zien hoe wetenschap zich vertaalt in het echte leven, de impact voelen! Of het nu gaat om nieuwe medicijnen of nieuwe voedseltechnologieën. Ik wil erbij betrokken zijn. Na mijn Masters maakte ik de weloverwogen keuze voor ondernemerschap. Dat was een hele stap. Vooral in Nederland. Ik wist niets van de zakelijke wereld hier én we hadden net een kleine jongen gekregen. Onzekere tijden dus, maar diep van binnen wist ik dat de ondernemersroute was wat ik wilde. Ik dacht; ‘Als ik dit nu niet doe zal ik het nooit weten’ En toen ben ik in het diepe gesprongen.

De voedselindustrie en waterige kip
Nadat ik dat had besloten, ben ik wat onderzoek gaan doen. Ik had niet één afgebakend idee, maar een hele lijst met business plannen. In eerste instantie dacht ik eraan zelf een brouwerij te beginnen. Wat me er uiteindelijk ertoe aanzette om in de Aquaponics te stappen, was mijn zoon en het Nederlandse eten dat ik kocht in de supermarkt. Vooral de kip deed het ‘m. De kip die we in Ghana hebben is veel voedzamer en zoetiger dan de waterige kip die hier in de supermarkt ligt. Ik verbaasde me daarover en ging me steeds meer verdiepen in de vleesindustrie. Hoe meer ik leerde hoe meer ik dacht: "Ik wil niet dat mijn kind al die troep binnen krijgt!" Ik wilde iets beters doen. Dus kochten we al ons eten op een lokale boerenmarkt, en maakten al zijn babyvoeding zelf. Het was veel werk, maar het gaf me een goed gevoel controle te hebben over wat mijn kind binnenkreeg. En dat zette me aan het denken: Dit is waarschijnlijk wat andere mensen óók willen. Weten waar hun voedsel vandaan komt. En toen voelde ik: dit is iets wat ik zou kunnen doen. Impact maken en oplossingen bieden door middel van Aquaponics en zo bijdragen aan duurzaamheid én tegelijkertijd een gezonde business bouwen. En toen begon het  pas echt

Van wetenschapper naar ondernemer

Ik ben natuurlijk een wetenschapper, geen ondernemer. Maar ik las over De OndernemersFabriek (Ik Ben Drents Ondernemer Start)  en dat ze je helpen je ideeën naar een werkend business model uit te bouwen. Dus op een middag ben ik op mijn fiets gesprongen en naar de Fabriek in Assen gereden. Ik was op zoek naar validatie, en dat heb ik gekregen; het vertrouwen dat mijn idee daadwerkelijk een bedrijf zou kunnen worden. En daar begon het. Het grootste voordeel van de Fabriek is het netwerk en de coaching. In de ondernemersfabriek deel je de ideeën met elkaar en dat helpt echt. Een jaar geleden was ik nog een groentje en nu voel ik me een echte ondernemer.

Het begon met kleine stapjes; van het bouwen van een eigen aquaponics systeem in de achtertuin van De Fabriek tot het ontwikkelen van het idee om een Aquaponics-farm midden in Assen te bouwen. Daar zijn we op dit moment locaties voor aan het scouten. Een plek om mensen weer écht dichtbij hun voedsel te brengen. We hopen de eerste klanten in 2021 te kunnen verwekomen. Ondertussen ontwikkelde ik ook het idee van ‘Microgreens’.  Microgreens zijn onvolgroeide groentes en kruiden, die veel meer voedingsstoffen bevatten dan de volgroeide planten. Voor het bouwen van de grote systemen is veel funding nodig, met microgreens kon ik klein beginnen. We werken met top restaurants in de omgeving. We richten ons op een niche markt in het hogere segment en op jonge chef-koks die bereid zijn om te werken met nieuwe, exotische producten. Doordat we geen gangbare groentes als tomaten en sla kweken, maar juist werken met exotische microgreens, zoals shiso, amaranth of bernagie (kurkumakruid) hebben we een unique sellingpoint. Onze microgreens worden in Assen al gebruikt in onder andere The Black Tie en Touch. Het begon net lekker te lopen toen de corona crisis roet in het eten gooide.

De toekomst & COVID 19
Natuurlijk is het in deze gekke tijd wel lastig. In de afgelopen weken tijdens de Corona Crisis ben ik er nog meer van overtuigd dat Aquaponics het verschil kan maken. Daarom zijn we ook begonnen met de productie van homegrow-systemen voor mensen die hun eigen mini aquaponics boerderij in huis willen hebben. Natuurlijk gaan we verder met de microgreens voor restaurants. En  hebben we funding gekregen om te onderzoeken of het produceren van medicinale planten en kruiden voor de farmaceutische industrie een optie is.

Maar dit alles moet uiteindelijk leiden naar de grote droom. 
Denis; ‘Aquaponics is net bezig om erkend te worden als duurzamere manier van voedselproductie. We willen over 5 jaar een van de marktleiders in Europa zijn. Ik geloof écht dat deze technologie het verschil kan maken. Zeker op plekken waar de impact van de milieuverandering het meest gevoeld wordt. Bijvoorbeeld in Afrika, waar veel waterschaarste is en vruchtbare grond vaak ontbreekt. Wij willen met onze expertise juist op die plekken op de aarde helpen om Aquapponics Boerderijen op te zetten. Ik ben me zeer bewust van het feit dat zoveel mensen niet de helft of zelfs maar een kwart van de kansen hebben gehad die ik in het leven heb gehad. Terwijl er enorm veel talentvolle mensen rondlopen. Ik wil die mensen een kans kan bieden door te werken met Aquaponics én ondertussen het milieu verbeteren. Ik vind het heel belangrijk om iets ‘terug te geven’. En als ik dat met mijn bedrijf kan doen, zou dat geweldig zijn.

Het is eigenlijk wel grappig; ik begon klein en probeerde het leven van mijn zoon door voeding te verbeteren, maar uiteindelijk probeer ik de hele wereld te verbeteren. Ik probeer gewoon mijn bijdrage te leveren.

Lessons learned
Als er één ding is wat ik geleerd heb van het ondernemerschap, dan is het wel dat je doorzettingsvermogen moet hebben. Blijf gewoon doorgaan, binnen de grenzen van rede en wees jezelf. Naast de versnelde ontwikkeling van de Homegrow systemen, hebben we nu contact met onze eerste Michelin-Sterrenkok, als we hem binnen kunnen halen, zou dat mijn grootste overwinning tot nu toe zijn! Naast het verdienen van mijn eerste 10 euro’s natuurlijk… Die 10 euro, pronkt in een lijstje op mijn bureau thuis. Ik kijk er elke dag even naar, om me eraan te herinneren: I can do this!.